普契尼的《蝴蝶夫人》是根据大卫?贝拉斯科(David Belasco，1859―1931年)的同名话剧改编的。《蝴蝶夫人》的小说作者约翰?卢瑟?朗(John Luther Long，1861―1927年)是一位十分热爱日本，一生写了许多日本题材的小说和剧本，却从未到过日本的美国人。他的姐姐是一位传教士的妻子，于明治19年到日本，她的丈夫曾担任过长崎镇西学院院长，所以对长崎十分熟悉。朗通过姐姐了解了许多有关日本的事情，创作了《东京的樱君》、《蝴蝶夫人》、《神之宠儿》等众多小说和剧本，被誉为日本题材的专门作家。小说《蝴蝶夫人》是以一个真实的故事为素材写的，发表后两年，剧作家大卫?贝拉斯科因在纽约上演自己的作品失败，想换一个剧目，看到小说《蝴蝶夫人》很受欢迎，销售量破了发行纪录甚至还出了单行本，就将其改写成剧本搬上舞台，果然获得极大成功。话剧在伦敦上演时，时任伦敦科文特花园歌剧院舞台监督的弗郎西斯?尼尔森认为普契尼也许会喜欢这一素材，就专程把普契尼从米兰请到伦敦来观看演出。普契尼虽然不懂英语，但他立即看中了这一剧目，决定将它改编成歌剧，让伊利卡和贾科萨两人合作改写脚本。脚本创作在1902年春完成，但由于普契尼因车祸骨折，歌剧《蝴蝶夫人》一直拖到1904年2月17日才在米兰首演。普契尼对这部作品充满信心，他历来都不让自己的家属观看自己作品的首演，这次一反常态，让妻子和姐姐去观看演出。出人意料的是演出情况非常糟糕，口哨声、喝倒采声连绵不断，以至于女主角都泣不成声。即便这样，普契尼仍然对自己的作品充满着信心，他对朋友说，《蝴蝶夫人》是真实的，是会活在人们心中的，不久它将受人欢迎。
《蝴蝶夫人》首演失败的原因也是多方面，最主要的原因是保守的米兰观众对异国奇特的舞台布景、奇特的音乐及过长的第二幕无法接受，也有人说是对普契尼抱有敌意的人策划的。总之，剧场乱成了一锅粥，就像《塞维利亚的理发师》和《艺术家的生涯》的首演那样。
三个多月后，《蝴蝶夫人》在布雷西亚上演，1905年在伦敦上演，后来在纽约大都会歌剧院上演，不久，该剧即成为世界各国歌剧院的保留剧目。
